在统一的公制单位还没有出现的时候，航海就已经很发达了，就迫切需要发明一种单位来计算船只的航行速度和距离，于是就有人发明了海上的距离单位海里和速度单位节。

人类知道地球是圆形后，就开始用经纬度将地球分成360度，每度又分成60分，规定纬度1分就是1海里，这样就可以算出1海里的距离了，用地球的周长除以360度，之后再除以60分，得到的就是1.852公里，也就是1分=1海里=1.852公里。

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其实在发明海里这个测距单位的时候，用经纬度就将定位的功能融入了其中，在只有地图作为参考的年代，海里就起到非常重要的作用，不仅可以测距还有定位的作用，所以直到今天都还在使用海里这个测距单位。

另外以前为了计量船只航行的速度，就规定每小时驶过1海里的速度就是1节，这个单位现在也仍在使用，例如辽宁号航母最快航速能达到30节，换算后大概就是55公里每小时左右。