范氏和中行氏是不是对民众压轧的最厉害已经无法查证，但确是六卿实力最为强大的两家。尤其是范氏，不光是在晋国国内，即使在齐国、周室也有着不可估量的影响力，但他们的名声并不好，尤其是范氏就欺凌弱小，常到各国索要供奉，在中小诸侯眼中，范、中行两家几乎就是跋扈的代名词。赵氏则和这两家相反，自赵氏孤儿赵武复兴家族后，低调谦和，与人为善，到第三代赵鞅时，秉承赵武遗志，成为最受好评的卿族。这招来范、中行两家的忌恨。

　　公元前497年，赵氏旁支邯郸氏和赵鞅发生了冲突，与邯郸氏交好的范氏拉中行氏为邯郸出头，带兵攻击赵鞅，赵鞅被迫躲到了后方基地晋阳城中。当时的正卿智跞也早看不惯范氏的蛮横，于是联合韩氏、魏氏以晋定公的名义讨伐范氏、中行氏。二打一的局面瞬间变成了二打四，范氏、中行氏败退回封地。赵鞅对两家紧咬不放，历时七年彻底清除了晋国境内范氏、中行氏势力。晋国六卿至此变为四卿。

　　范氏、中行氏的覆灭再次验证了晋国卿族盛极必衰的魔咒。卿族始兴时，赵氏最盛，赵衰父子连续执正晋国，时人称赵衰为晋国冬天之日，赵盾为夏天之日，风头极盛，结果在下宫之难时赵氏险些灭族。填补了赵氏空缺的郤氏一度掌握了六卿中的三个席位，势头还要盖过赵氏，结果旋即被灭；继之而起的栾氏也好景不长，被六家合力清除出卿族行列。现在轮到了最强的范氏和中行氏，也没能从历史中吸取教训，成为那出头的椽子。

　　智氏之亡

　　晋国卿族最后一个出头椽子是智氏。

　　智氏和中行氏同族，但人丁远没有中行氏兴盛，在崛起过程中多受中行氏的庇佑和提携。智氏家主曾连续早夭，人才一度青黄不接，晋平公趁机试图将智氏赶出卿族之列，幸在中行氏的支持下保住了卿士身份。范氏、中行氏和赵氏火并时，恰好轮到智氏家主智跞出任正卿，因此他代表了晋国朝堂和国君的意志。在这个决定家族命运的关键时刻，智跞为何没有支持同宗中行氏一直是个未解之谜，或许是他认为更有威胁的是范氏，消除掉这个最大的敌手，智氏才有希望坐大。

　　晋国进入四卿正治后，赵氏成为实力最强者，赵鞅也接替智跞成为正卿，赵氏迎来又一个高光期。赵鞅显然吸取了之前各个强势卿族覆灭的教训，他在极力打压范、中行余孽的同时，积极拉拢韩魏两家为盟。对内大兴改革，广施恩德，吸聚民心，并建立了晋阳这个牢固的后方基地。赵鞅深知赵氏锋芒太盛，这不是长久之道，临终前特意挑选了性子沉稳内敛的庶子赵毋恤为新家主。